Il s'agissait sans aucun doute de l'une des annonces les plus attendues de la GDC 2014 : Microsoft a dévoilé hier soir les contours de la nouvelle version de son API, DirectX 12. Une annonce qui - pour le moment - reste assez superficielle, et pour cause : le déploiement de Direct3D 12 n'est pas prévu avant la période des fêtes de fin d'année 2015. L'idée pour Microsoft était donc d'introduire cette nouvelle API, et d'insister sur ses axes d'amélioration prioritaires, au premier registre desquels on trouvera l'optimisation des performances, entre réduction du coût CPU dans les calculs de rendus graphiques, et meilleure exploitation du GPU... Une ligne qui n'est bien sûr pas sans rappeler celle largement défendue par AMD, lorsque ce dernier a lancé sa propre API Mantle en octobre dernier.

Comme Mantle, DirectX 12 se présente donc comme une API de plus bas niveau que les précédentes itérations de DirectX. Une philosophie résumée par Anuj Gosalia en ces termes : "DirectX 12 sera plus direct que jamais". Cette nouvelle version autorisera donc un contrôle de plus bas niveau des ressources du GPU, avec plus de flexibilité, tout en réduisant le coût CPU et en permettant - en sus - de mieux exploiter le multi-threading disponible sur la très grande majorité des processeurs modernes.

Des performances identiques à celles de Mantle ?

Considérant la proximité entre l'approche d'AMD et celle de Microsoft, les concepteurs de moteurs graphiques qui s'étaient rangés aux côtés du premier acteur, risquent-ils de passer peu à peu à "l'ennemi" ? AMD a-t-il cherché à couper l'herbe sous le pied de Microsoft, en lançant Mantle le premier ? Microsoft a-t-il réagi à la hate en programmant la présentation de DirectX 12 le plus vite possible pour répondre à Mantle ? Officiellement, Microsoft dit travailler sur DirectX 12 depuis quatre ans avec ses partenaires. Nous nous en tiendrons donc là. Toutefois, on notera que le studio Oxide Games, qui fait parti des premiers partenaires d'AMD sur Mantle, estime d'ores et déjà que les futures performances de son moteur de rendu Direct3D 12 seront identiques à celles obtenues via Mantle.

Bien sûr, Microsoft est venu à la GDC avec quelques démos susceptibles de démontrer les bienfaits de sa nouvelle API. Ainsi, après avoir brièvement évoqué quelques unes des nouvelles fonctionnalités qu'offrira DirectX12, la firme de Redmond a pu s'appuyer sur 3DMark 11 pour montrer que le coût CPU sur la partie graphique se trouve divisé par deux par rapport à DirectX 11 (une division par 5 de la sollicitation du thread principal est même visible). De quoi grandement optimiser le fonctionnement sur des petits processeurs multi-cores (comme ceux des nouvelles consoles de salon, entre autres). Autre démo : le portage du jeu Forza de la Xbox One vers Direct3D 12, qui - information intéressante - n'aura sollicité que quatre développeurs pendant un mois. Chris Tector, qui présentait cette brève démo, était heureux d'annoncer que "le développement de type console arrive enfin sur PC".

AMD, Intel, Nvidia... déjà prêts pour DirectX 12

S'en est suivi un passage sur scène des principaux partenaires de Microsoft pour DirectX 12, à commencer par AMD qui a certifié la compatibilité de la nouvelle API avec ses GPUs sur architecture GCN, et leurs évolutions (Radeon HD 7000, Rx 200, etc.). Intel a quant à lui salué les progrès réalisés, et compte bien mettre à profit ces améliorations pour optimiser les performances graphiques des IGP intégrés à ses processeurs, dont la partie CPU sera moins sollicitée en jeu, ce qui permettra des gains en terme de TDP qui pourront être réalloués au circuit graphique. La compatibilité DirectX 12 sera assurée à compter des CPUs de génération Haswell. Enfin, chez Nvidia, la compatibilité Direct3D 12 remontera jusqu'aux cartes graphiques de la génération Fermi, ce qui permet à la firme au caméléon de déclarer qu'à la sortie de DirectX 12, le parc de machines compatibles sera à 40% composé de GPUs GeForce.

Pour Microsoft, quand DirectX 12 sortira, 50% des joueurs PC y auront accès (ainsi que 100% des détenteurs de XBox One, s'amuse Anuj Gosalia). En revanche, l'éditeur de l'API ne donne aucune indication quant au niveau de compatibilité offert par les anciens GPUs avec les nouvelles fonctionnalités introduites par DirectX 12. De la même manière, Microsoft n'a pas indiqué quel serait l'OS nécessaire pour pouvoir en profiter. Or, il s'agit d'une question récurrente et cruciale, sachant que l'éditeur ne s'est jamais privé d'offrir l'exclusivité d'une nouvelle version de DirectX à son système d'exploitation le plus récent pour pousser à son adoption chez les joueurs. Sera-t-il donc nécessaire de passer à Windows 9, fin 2015, pour profiter des premiers jeux DirectX 12 ? C'est probable - surtout que de nouvelles versions de Windows pour smartphones et tablettes devraient apporter la compatibilité DirectX 12 dans le futur -, mais rien n'a encore filtré en ce sens. Interrogé sur le cas de Windows 7, le système le plus utilisé actuellement, et de loin, Anju Gosalia s'est contenté de botter en touche, rétorquant : "Je peux vous dire que rien n'est prévu pour Windows XP. Nous parlerons de Windows 7 plus tard".

Microsoft a, enfin, fait savoir que l'accès à la bêta de DirectX 12 est possible pour les développeurs qui en font la demande, tandis qu'une bêta publique devrait sortir avant fin 2014. La bonne nouvelle, comme le concluent nos confrères de Hardware.fr, c'est que DirectX 12 et Mantle partageant de nombreuses similitudes, les travaux réalisés par les développeurs sur l'API propriétaire d'AMD en attendant la sortie de DirectX 12 ne seront pas vains...